Secara bahasa cerita diartikan sebagai tuturan yang membentangkan bagaimana terjadinya suatu hal (Peristiwa, kejadian dan sebagainya) atau karangan yang menuturkan perbuatan, pengalaman atau penderitaan orang, kejadian dan sebagainya (baik yang sungguh-sungguh terjadi maupun yang hanya rekaan belaka).
Kemudian dalam bahasa Arab cerita sama dengan qishah yang bentuk jamaknya adalah qishash. Sedangkan dalam bahasa Inggris adalah story, tale dan narrative yang berarti pula cerita. Menurut Shalah al-Khalidy istilah cerita yang dalam bahasa Arabnya adalah al-Qashash mengandung beberapa arti yaitu al-Qashashbisa berarti mengikuti jejak. Hal ini berdasarkan firman Allah swt: “Musa berkata: "Itulah (tempat) yang kita cari"..Lalu keduanya kembali mengikuti jejak mereka semula”. (Q. S. al-Kahfi: 64). “Dan berkatalah ibu Musa kepada saudara Musa yang perempuan: "Ikutilah dia" Maka kelihatanlah olehnya Musa dari jauh, sedang mereka tidak (Q. S. al-Qashash: 11)
Al-qashash berarti pula cerita-cerita yang dituturkan (kisah). Sebagaimana firman Allah swt: “Sesungguhnya ini adalah kisah yang benar, dan tak ada Tuhan (yang berhak di sembah) selain Allah; dan sesungguhnya Allah, Dia-lah Yang Maha Perkasa lagi Maha Bijaksana”. (Q.S. Ali Imran: 62). “Kemudian datanglah kepada Musa salah seorang dari kedua wanita itu berjalan kemalu-maluan, ia berkata: "Sesungguhnya bapakku memanggil kamu agar ia memberi balasan terhadap (kebaikan) mu memberi minum (ternak) kami". Maka tatkala Musa mendatangi bapaknya (Syuaib) dan menceritakan kepadanya cerita (mengenai dirinya). Syuaib berkata: "Janganlah kamu takut. Kamu telah selamat dari orang-orang yang lalim itu”.(Q. S. al-Qashash 25)
Al-Qashash juga bermakna urusan, berita, khabar dan keadaan. Dari berbagai uraian di atas dapat diambil kesimpulan bahwa cerita adalah jejak, peristiwa, berita, dongeng atau kisah yang mengandung ajaran atau pelajaran yang baik, anjuran, teguran atau peringatan yang baik.
Sedangkan menurut istilah, dalam hal ini para ahli berbeda pendapat. Menurut Khalafullah kisah diartikan sebagai: Sebuah karya sastra dalam kapasitasnya sebagai hasil imajinasi seorang pengisah atau suatu kejadian tertentu yang dialami oleh seorang tokoh tak dikenal ataupun sebaliknya tokohnya dikenal tetapi kejadiannya belum terjadi atau keduanya dikenal tetapi dibungkus dalam sebuah kisah sastra, sehingga tidak semua fenomena yang terjadi diceritakan, artinya hanya diambil
beberapa hal yang dianggap penting saja. Bahkan bisa jadi dalam kisah itu diceritakan sebuah kisah nyata akan tetapi ditambah sendiri oleh pengisahnya dengan kejadian dan tokoh khayalan sehingga terkesan menjadi sebuah kisah fiktif belaka.
Menurut ar-Razi sebagaimana dikutip Khalafullah, kisah adalah sekumpulan cerita yang mengandung suatu pelajaran yang menunjukkan manusia kepada agama dan kebenaran yang dapat mendorongnya berbuat kebaikan.
Sedangkan menurut Muhaimin cerita itu sendiri diartikan sebagai: ungkapan peristiwa-peristiwa bersejarah yang mengandung nilai-nilai pendidikan moral, rohani dan sosial bagi seluruh umat manusia di segala tempat dan zaman, baik yang mengenai kisah yang bersifat kebaikan maupun kedhaliman atau juga ketimpangan jasmani, rohani, material dan spiritual yang dapat melumpuhkan semangat manusia.
Dengan menggunakan beberapa contoh definisi kisah atau cerita tersebut di atas kita dapat melihat beberapa perbedaan pandangan mengenai kisah dari beberapa ahli. Perbedaan rumusan tentang definisi tersebut menggambarkan tentang titik tolak pandangan para ahli masing-masing dalam studi atau pembahasan tentang kisah. Bagaimanapun berbedaan tersebut terjadi, namun satu sama lain merupakan penyempurnaan bagi pemahaman tentang kisah itu sendiri. Oleh karena itu kisah dapat dipelajari dari berbagai aspeknya dengan sistem pendekatan atau metodenya yang berbeda pula.
Demikianlah beberapa pendapat para ahli mengenai
pengertian cerita. Tidak mudah memang memberikan rumusan untuk definisi kisah yang dapat memuaskan bagi semua pihak dari pengertian-pengertian yang tersebut di atas, sekurang-kurangnya dapat disimpulkan bahwa kisah adalah suatu karya sastra yang dimaksudkan sebagai sarana untuk mengungkapkan sepenggal atau seluruhnya dari kejadian-kejadian atau peristiwa-peristiwa baik yang benar-benar terjadi (nyata) atau hanya rekaan (fiktif) belaka agar bisa diambil pelajaran.
